230년 전통의 영국 베어링스 은행은 어떻게 28세 딜러 한 명에 무너졌는가
230년 역사의 은행이 28세 트레이더 한 명 때문에 통째로 날아갔다
이 정도면 그냥 "말이 안 된다"는 말이 절로 나옵니다.
영국 여왕의 자산을 관리하고 나폴레옹 전쟁 자금까지 댔던 230년 역사의 투자은행, 베어링스 은행(Barings Bank). 세계에서 가장 오래된 상업은행 중 하나였던 이곳이 1995년, 단 한 명의 젊은 트레이더가 낸 파생상품 손실 때문에 단돈 1파운드에 팔려나갔습니다. 한 사람의 오판이 어떻게 230년짜리 금융 제국을 무너뜨렸는지, 그 전말을 따라가 보겠습니다.
싱가포르에서 등장한 '신의 손'
1992년, 베어링스의 25세 청년 닉 리슨(Nick Leeson)이 싱가포르 국제화물거래소(SIMEX)의 선물 거래 책임자로 발령받았습니다.
리슨의 원래 임무는 도쿄와 싱가포르 거래소 간 주가지수 선물 가격 차이를 이용해 위험 없이 수익을 내는 차익거래였어요. 이론상 거의 무위험 거래죠. 그런데 리슨이 여기서 남다른 감각을 보여주면서, 은행 전체 이익의 수십 퍼센트에 달하는 수익을 혼자 벌어들이기 시작했습니다. 순식간에 베어링스 내부에서 '신의 손'이라 불리는 스타 트레이더가 됐어요.
이때까지는 그냥 성공 스토리였습니다. 문제는 그다음부터였죠.
손실을 숨기려고 만든 비밀 계좌 '88888'
화려한 수익 뒤에는 위험천만한 투기가 숨어 있었습니다. 1992년, 하급 직원의 작은 실수로 2만 파운드 손실이 발생하자, 리슨은 이걸 회사에 보고하는 대신 숨기기로 결정합니다. 그렇게 만들어진 게 비밀 계좌 '88888'이었어요.
손실을 메우려고 리슨은 본래 업무였던 차익거래의 선을 넘어, 닛케이 225 지수의 방향을 예측해서 베팅하는 고위험 선물 투기로 발을 들였습니다. 예측이 틀릴 때마다 손실은 눈덩이처럼 불어났고, 그때마다 리슨은 포지션을 두 배로 늘리는 '마틴게일 전략'으로 맞섰습니다. 지는 판에 계속 판돈을 올린 셈이죠.
그런데 이게 어떻게 몇 년간이나 들키지 않았을까요? 답은 간단합니다. 리슨은 거래를 실행하는 '프론트 오피스'와 그 거래를 감시·정산하는 '백 오피스'의 책임자를 동시에 맡고 있었습니다. 자기가 저지른 걸 자기가 검사하는 구조였으니, 내부 감사팀도 런던 본사도 완벽하게 속을 수밖에 없었어요.
고베 대지진이 마지막 방아쇠를 당기다
1994년 말, 비밀 계좌에 쌓인 손실은 이미 2억 파운드(약 3,500억 원)를 넘어선 상태였습니다. 리슨은 여기서 물러나는 대신 일본 경제가 회복돼 닛케이 지수가 19,000선 아래로 떨어지지 않을 거라는 데 남은 판돈을 전부 걸었습니다.
그런데 1995년 1월 17일, 아무도 예상 못 한 고베 대지진이 터집니다. 일본 증시는 그대로 대폭락했고, 닛케이 지수는 리슨의 예측과 정반대로 곤두박질쳤어요. 리슨은 여기서도 포기하지 않고 본사로부터 수억 달러를 추가로 받아내 지수를 떠받치려 했지만, 한 사람이 시장 전체를 막아낼 수는 없었습니다.
메모 한 장, 그리고 단돈 1파운드
1995년 2월 23일, 더 이상 손실을 감당할 수 없게 된 리슨은 "미안하다(I'm Sorry)"라는 메모 한 장만 남기고 싱가포르를 떠나 도주했습니다.
그가 남긴 최종 손실액은 14억 달러(당시 한화 약 1조 4,000억 원). 베어링스 은행의 전체 자본금과 자산 가치를 훌쩍 뛰어넘는 규모였습니다. 영란은행이 구제금융을 시도했지만 손실 규모 앞에서는 역부족이었고, 결국 230년 전통의 베어링스 은행은 네덜란드 ING 그룹에 단돈 1파운드라는 상징적인 금액에 팔려나가며 조용히 해체됐습니다.
이 사건이 지금까지 남긴 것
230년의 역사가 단 한 사람에 의해 증발했다는 사실은, 현대 금융권의 리스크 관리 시스템이 다시 짜이는 결정적 계기가 됐습니다.
가장 먼저, 거래를 담당하는 부서와 이를 감시·정산하는 부서는 반드시 분리돼야 한다는 원칙이 이때 확실히 각인됐습니다. 리슨처럼 한 사람이 양쪽을 다 쥐고 있으면 견제 자체가 불가능해지니까요. 그리고 아무리 막대한 수익을 가져다주는 스타 직원이라도 규정의 예외가 될 수는 없다는 것도 뼈아프게 드러났습니다. 본사는 리슨이 벌어들이는 이익에 눈이 멀어 그의 리스크를 제대로 검증하지 않았거든요. 결국 고수익 뒤에 숨은 구조적 위험을 놓치고 통제 불능 상태로 방치하면, 기업의 생존 자체가 흔들릴 수 있다는 걸 베어링스가 몸소 보여준 셈입니다.
3줄 요약
- 230년 전통의 베어링스 은행은 싱가포르 지점의 스타 트레이더 닉 리슨에게 거래와 감시 권한을 동시에 맡기는 치명적 실수를 저질렀습니다.
- 리슨은 비밀 계좌로 손실을 숨긴 채 닛케이 지수에 올인했지만, 1995년 고베 대지진으로 14억 달러라는 손실을 입었습니다.
- 견제 장치 없는 스타 시스템과 리스크 관리 부재는 결국 230년 역사의 은행을 단돈 1파운드에 매각시켰습니다.
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